。他们最早做的事情，就是抗粮、抗差、吃大户、劫富济贫。活动的时候，数十人或者数百人为一“捻”，各部自号为捻，首领被称为“捻头”。
李鸿章跟周天爵参加了两次较大的消灭捻军的战役，周天爵奏奖李鹤章六品衔，也算入了官场，但不是实职。
不久，安徽巡抚李嘉端行抵庐州，环顾四周，没有可用之人，就将李鸿章从周天爵处借调来，协办团练。就在李嘉端行抵庐州不久，太平天国派兵大举北伐和西征，安徽首当其冲。北伐军占领滁州，克临淮关，直取凤阳。面对北伐军的凌厉攻势，李嘉端等胆战心惊，寝食难安，哀叹：“现在凤阳以南均无重兵，各城团练亦单，一无足恃。”
李嘉端虽没有勇气率兵直逼凤阳，但又“不能不虚张声势”。他令王正谊、李鸿章分谕各团首，自店埠至麻布桥排日点验练勇，使枪炮之声联络不绝，虚张声势。这时，李鸿章和张树声、刘铭传等人联系上了，但也就是一般的公事公办，没有太深的交情。他们最近时距太平军不到十里地。
后来太平军北伐继续北上，并没有挥师南下，李嘉端、李鸿章才得以逃脱灭顶之灾，这是李鸿章第一次经历生死考验，事后想想心里都害怕。
安徽巡抚李嘉端对李