1860年，秋风瑟瑟，僧王僧格林沁率领的数千蒙古铁骑和胜保率领的数万八旗兵，在北京郊外的八里桥与英法联军决战，结果大败。僧格林沁狼狈逃窜，胜保还受了枪伤，咸丰皇帝带着慈禧等家眷和肃顺等一帮权臣逃往热河，肃顺的特使王闿运来到安徽祁门的湘军大营，曾国藩的湘军大营这时已经从宿松搬到了安徽的祁门。肃顺只交代了王闿运一个任务，那就是劝说曾国藩亲自带兵北上勤王。
因为只要曾国藩同意带湘军北上，肃顺在宫廷斗争中就多了重要的砝码，即便胜保的绿营旗兵支持恭亲王、懿贵妃，他们也不怕了，因为绿营的战斗力，打长毛都打不过，跟湘军还是有差距的。
“曾大人，即便你不率兵去，只要一猛将，比如鲍超，率一支精兵北上，肃大人就不会忘了大人护驾的功劳。”王闿运对曾国藩说。
曾国藩没有说话，这对他来说，是一个艰难的决定，一步走错，可能会毁掉来之不易的一切，包括刚任命的两江总督。
肃顺确实对曾国藩和湘军许多将领有恩，左宗棠和胡林翼都支持肃顺。肃顺也确实精明干练，魄力宏大，敢于重用汉人，瞧不起满蒙亲贵中的昏愦者。但为人骄横跋扈，独断专行。肃顺原来与恭亲王的关系较好，