兵告示，号召反清志士与贫苦人民踊跃参加。经过补充，石达开本军扩大到十万余人。
不久，石达开率领本军由镇雄出发，分兵数路入川，使清军首尾不能相顾，其中一路在东川附近与赖裕新部会合。石达开这次迂回行军，绕了一个大圈子，出其不意地击败了驻守川南的湘军，进占筠连，高县，前锋直指横江镇。不久就占领了横江镇以及附近的双龙场，玉皇楼等地，夹横江两岸为营，纵横数十里，旌旗相望，金鼓相闻。
横江是金沙江南岸的一条支流，发源于贵州威宁，经云南大关流出川境，至安边汇入金沙江。横江全江虽只有五六百里，沿途支流颇多，水量不小，可以行船。横江注入金沙江时，水流甚急。涨水期间，如果从横江驾船而下，可以利用流水的冲力一直冲到北岸，瞬息可达，清军虽有炮船，也无法阻拦。
“横江是个渡江的好地方！”石达开进驻横江后，亲自到降口视察，认为这个计划可以实现，就决定长期驻扎，固守阵地，征集船只，作好来年春天抢渡的准备。
石达开认为，从这里抢渡的设想不错，不过冬季水浅，行船难以充分利用水流的冲力。明年春节涨水，横江和金沙江水位升高，险滩都被淹没，船只顺流直冲而下，瞬息即到，一