州西南为杏山城，杏山西南是塔山城，锦州西200里为另一重镇宁远。这些要塞重镇构成了明朝在关外的军事防御体系。从清军方面来说，要想入主中原，必须先取宁、锦等城。明、清双方争夺锦州的战争于是不可避免。
崇德六年(1641)，鳌拜从郑亲王济尔哈朗进围锦州。明蓟辽总督洪承畴率领13万大军来援，于八月初进至松山，与锦州守军祖大寿部遥相呼应，大放火器，猛攻清军。在明军猛烈炮火的攻势下，济尔哈朗指挥的清军右翼失利。武英郡王阿济格派遣精锐护军前来增援。当时鳌拜率领镶黄旗护卫军纛(do)，路遇明军大批骑兵，鳌拜不惧敌众我寡，首当其冲迎头而上，手下兵将深受鼓舞，大家合力跟随鳌拜奋勇向前，以少胜多击败对方，声势大振，鳌拜见战机正好，便不等军令，果断决定乘胜追击，一直打到明军步兵阵地之前，遂令部下将士下马步战，再次大败明军。
鳌拜冲锋陷阵，一马当先，五战皆捷，因功晋爵一等梅勒章京。八月，皇太极亲率大军西援锦州之师。洪承畴指挥明军分路突围，总兵吴三桂、王朴、唐通等人率军沿海边撤退。清军从锦州大路至塔山大路沿途截杀。鳌拜与阿济格、尼堪等率部排列至海截击之，明军大败而溃。