。一般而言，这些自由城市的自治权，都是该城市的商人和市民们通过花钱购买的方式，从原先的领主手里购买得自治权，不再接受原先领主的管辖。
而“自由城市”，则是成为汉萨自由市和帝国自由城市的基础。一般而言，这种“自由城市”，以教会诸侯国居多。因为，教会诸侯们大多贪财，更容易被收买，并允许城市自治。
比如，不莱梅市就是这种情况。原先，不莱梅大主教国的首府就在不莱梅市。但是，后来商业发达的不莱梅城花费大量金钱，从不莱梅大主教手里，买回了不莱梅城的自治权。而不莱梅大主教，也将不莱梅大主教国的首都，从不莱梅城搬到布雷默弗德（bremervorde）去了。
科隆大主教国也同样如此，在收了科隆城的金钱后，科隆大主教也把治所从科隆城搬到波恩去了。
但这还不够，这种自由城市，不过只能得到相关诸侯国的承认，在政治上并无独立的地位。而所谓的“帝国自由城市”，还需要皇帝的授权。一旦皇帝授权某个自由城市为帝国自由城市，这个城市，马上就在政治上，成为一个独立的个体，地位等同于诸侯国，在帝国诸侯院有自己的席位了。而这，大概也是神 圣罗马帝国皇帝为数不多的特权之一了