迈等本皆天师道徒,魏华存亦曾任天师道祭酒。因此,也可说上清是从师道分化而来。
该派自杨、许等人创立之后,再经王灵期的推衍,才逐渐发展。至南北朝时,陆修静亦传上清经法,总后三洞,为世宗师。陶弘景隐居茅山,出入朝野,整理上清典籍,著作甚丰,贡献尤巨,使茅山成为上清派的中心。从他之后,上清派历代宗师多居茅山,故该派亦称茅山宗。
从隋唐至宋元时期,上清派十分兴盛,出现了一大批高道。如王远知通晓天命,唐高祖龙潜时,先生密告以符命。司马承祯有著作十余种,深受武则天、睿宗、玄宗倚重,玄宗并从其受.其弟子李含光精通上清**,曾数次入京。
玄宗受三洞经于大同殿。入宋,朱自英传授上清经法,仁宗赐号国师,太后受其法。刘混康得神宗、哲宗、徽宗倚重,时皇后孟氏误吞针止喉中,医莫能出,师遂进服符,呕出,针刺符上,宫中神其事。蒋宗瑛、肖应臾、董思靖、杜道坚、张雨等则以博学高行、著述等身名世,各有精微玄论,阐发上清经法。
该派传承非常清楚,以东晋魏华存至元代刘大彬,共有四十五代宗师。基传承以杨、许上清经为凭,至刘混康得御赐九老仙都印、宝剑后,传承信物又增加了剑、