古说四民，士、农、工、商。士指的是读书人，广义的说，僧侣、道流、巫觋之类的修行者都可以归于士的范畴。古代通经致用叫作博士，泰西讲究专门名家，治学方法虽不相同，都可以叫作士。
人类的职业大抵仍不出四民的范围。孟子说，‘劳心者治人，劳力者治于人’。一般来说，农人、工人属于体力劳动，士人、商人属于智力劳动。前者是生产者，后者是分配者。一个人的精力有限，很难身兼数职，这样的社会分工本来有其合理性。
但是士人、商人既是分配者，又是管理者，很容易出现损人肥己，分配不公的事，在社会上占据优势地位。此消彼长，农人、工人就成为被剥削、被侵害者。‘四海无闲田，农夫犹饿死’。‘遍身罗绮者，不是养蚕人’。‘朱门酒肉臭，路有冻死骨’，说的都是这种情状。
三代以前占据统治地位的是贵族和巫觋，周公制礼作乐，才有儒士的兴起。春秋以下，王室衰落，学术流入民间，加之战国攻伐，社会动荡，民生凋敝，遂有诸子争鸣，都想要移风易俗，为天下开一新局。
儒者称道尧舜，墨家推崇大禹，道家比附黄帝，农家托名神农，前三派都是要独占学术地位，只有农家提倡‘君民并耕’，农家托言神农，并不