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乱世出流民，流民扰乱世。
前秦****，民不聊生，掀起了以楚国后裔苏家为首的讨伐序幕。
在征战中，燕国慕容不归在燕国故地辽西重拾旧山河，迅速壮大；北魏拓跋氏趁势崛起于阴山，越过长城，侵入中原。其它依附于二者的羯、羌、氐等胡人游牧部落也得以迅速发迹。反观北方汉人反抗势力却皆不成气候，以至于在后秦退回函谷关，各方势力称王后，先后被燕国、北魏或羯、羌、氐胡人劫掠，城头变幻大王旗成常有之事。
楚国四年春，趁先王苏宁率军挥师蜀地之际，燕国趁机将汉人前凉攻破，关中之外，黄河南北再无汉人王权。
虽因担忧招来后秦、楚国、蜀地等汉人势力群起而攻之，燕国与北魏皆不敢将长江以北，黄河以南纳入版图，但兵锋所指，江北之地如胡人牧场，成了他们的跑马之地。
江北之地王法缺失，因此贼寇横行，道路断塞，到处是强盗与兵乱，加之羯、羌、氐在江北定居，仗势欺压汉人，导致百姓流离失所，成为了流民。在胡人欺凌下，流民为求自卫，逐步成立了多支队伍，时人统称乞活军。
乞活，顾名思义，乱世中乞求活命自保也，其悲壮凄惨情形可见一斑。