行10米后扩散成直径35米、飞行速度2.5马赫的弹幕如装的是7.8克的钢箭，弹幕内平均1.6平方米内就有一支钢箭。通常飞行员会至少齐射两枚M255战斗部的“九头蛇”，可以形成约1500平方米、近似方形的弹幕，象武装直升机那样的目标基本无法逃脱。箭霰弹战斗部在一定程度上弥补了火箭弹无制导、精度低的缺陷，使美军作战飞机尤其是武装直升机有了一种低廉可靠的对空射击手段。
以2马赫速度飞行的7.8克钢箭的威力是相当可观的。其命中目标时的动能超过了我国7.62毫米步枪弹的枪口动能。由于作战飞机的蒙皮通常是薄弱的铝合金，钢箭可轻松贯穿。现有武装直升机的侧面装甲也无法抵挡钢箭穿透。所以“九头蛇”命中敌机的时候，是较有把握确保击毁敌机的。同时，M255也可胜任对地攻击任务，对付简易工事和人员特别有效。
除M255外，“九头蛇”最常用的M151高爆战斗部也有一定对空能力，加装M432、M433遥控时间引信或近炸引信则毁伤概率更高。M261通用子母战斗部也可打击起降状态的低速飞机。
“九头蛇”对空射击的效果，主要取决于载机的火控精度和飞行员的技巧，而这恰恰是美军的强项。美