汉大儒郑玄声称“上帝者，天之别名”，并有六天一说，认为上帝有六位，即“昊天上帝”加东、南、西、北、中，五方上帝。宋朝理学派大儒朱熹认为，“天”、“帝”、“道”、“理”都是同一本体的不同称呼，心学派陆九渊、王阳明则认为“吾心即宇宙，宇宙即吾心”。早期的上帝，带有浓厚人格神色彩，如《尚书》“商书.伊训第四”中提到：“惟上帝不常，作善降之百祥，作不善降之百殃。”后期儒家信仰中“上帝”的人格神色彩消亡，仅被视为哲学上的无形无名的“本体”，称为“理”。而人格神的上帝信仰则为道教所继承，发展为道经中的“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至尊玉皇上帝”，简称玉皇大帝，但已不再作为至上神（道教信仰，“道”的化身“三清”高于代表“天”的“玉帝”）。庄子认为，万事万物本于道，天由道而生。墨子把上帝鬼神看作人类之外的另一种生灵。
上帝在殷商甲骨文卜辞和周朝金文中又称“帝”、“上帝”、“天”。
在甲骨文中,「天」与「上」或「大」字通借。孔子曰：“周因于殷礼”。而儒家则继承了商周的礼制，祭祀的最高神，就是上帝（即中国人的祖先）。[1] 在儒家经典中，和天相等的另一称号是上帝，或称帝，天帝。皇天