上帝的名称来自《尚书.召诰》：“皇天上帝改厥元子兹大国殷之命。”《论语.尧曰》：“敢诏告于皇皇后帝”。《尚书.舜典》：“肆类于上帝，禋于六宗，望于山川，遍于群神。”中国古代的上帝，就是当时中国人的祖宗神，即五帝。五帝中最优秀者，是黄帝和炎帝。而所谓首先是说，天子们的家族—“炎黄子孙”—乃是黄帝或炎帝的后代，后来就成为中国一般人祖宗的代称。也就是说，秦汉及其以前，中国古人所信仰的上帝，乃是他们的祖宗。隋唐时期，国家礼典里至上神的名字被依据《周礼》，正式确定为“昊天上帝”。昊天上帝的意义，则依据儒者毛氏对于《诗经.黍离》中“悠悠苍天”的解释。认为昊天的意思是“浩大元气”，而上帝的意思是说，天就像君主一样统治着世界。按《开宝通礼》，
元气广大，则称昊天。据远视之苍然，则称苍天。人之所尊，莫过于帝，托之于天，故称上帝。
上帝的权能十分的大，并且掌握着人类社会的发展，在甲骨文和道教中多有记载！
上帝具有超自然的力量，可以令风令雨，支配自然界。
如武丁时期的卜辞说：“上帝……降……旱”。
祖庚祖甲时的卜辞说：“……兄……上帝……出……”