罗贯中整理编辑。此说最早见於明代高儒《百川书志》，认為《水滸传》是「钱塘施耐庵的本，罗贯中编次」。这种观点在学术界有不少人认同。
还有一种观点认為《水滸传》属於「世代累积型群眾创作」，因為关於梁山泊好汉的故事最早记载於《宣和遗事》，在南宋时代已经开始流传。
在水滸传成书之前，已经有许多相关的民间传说、戏曲故事。故此推论施耐庵在创作过程中参考借鉴了很多素材，包括史籍、笔记和某些完整的、戏曲或其选段。
但毫无疑问，施耐庵在创作长篇章回中丰富了人物的性格和故事的发展。
胡适在《水滸传考证》及《百二十回本忠义水滸传序》中主张，「施耐庵」可能為某一生活在明代中期的某一文人的託名，因「其时士大夫还不敢公然出名著作白话」（《百二十回本忠义水滸传序》）；并且书中内容确有「犯上作乱」之嫌，不為当时统治阶级所容。
《水滸传》的故事源起於北宋宣和年间，出现了话本《大宋宣和遗事》描述了宋江、吴加亮（吴用）、晁盖等36人起义造反的故事，初步具有了《水滸传》的故事梗概，目前流传下来的根据说书人编成的话本中就有「青面兽」，「花和尚」，「武行者」等。