中，「感四国之多虞，耻经生之寡术」，以為「八股之害，等於焚书；而败坏人才，有盛於咸阳之郊」，故退而读书，「歷览二十一史、十三朝实录、天下图经、前辈文编说部，以至公移邸抄之类，有关民生之利害者随录之」。
崇禎十四年（1641年）二月，祖父顾绍芾病故。崇禎十六年（1643年）夏，以捐纳成為国子监监生。
清兵入关后，顾炎武暂居语濂经，由崑山县令杨永言之荐，投入南明朝廷，任兵部司务，撰有《军制论》、《形势论》、《田功论》、《钱法论》。
清军攻陷南京后，又转投王永祚义军，又与归庄联合吴志葵、鲁之屿军队，欲解崑山之围，终至功败垂成。顾炎武生母何氏遭清军断去右臂，嗣母王氏绝食而亡，遗命顾炎武终身不得事清。
安葬王氏后，顾炎武弃家远游，曾受隆武帝封授官职，领导义军，屡经失败。永历九年（清顺治十二年、1655年）因「怨家欲陷之」，薙髮变衣冠，更名為商人蒋山佣。
永历九年（淸顺治十二年、1655年）被恶僕陆恩诬陷，叶方恆将之繫狱，因友人路泽博相救，以「杀有罪奴」的罪名结案。
后北上考察山川形势，联结反清人士，遍歷山东、山西、河南、河北