熙二十一年（1682年）正月初四在山西曲沃韩姓友人家，上马时不慎失足，呕吐不止，初九丑刻卒，享年七十。
顾炎武反对宋明理学空谈「心、理、性、命」，提倡「经世致用」的实际学问和对器物的研究，强调「形而上者谓之道，形而下者谓之器，非器则道无所寓」，因而提出以「实学」代替「理学」的主张。
顾炎武反对心性之说，认為信奉程朱理学「百餘年以来之為学者，往往言心言性，而茫乎不得其解也。」
提倡「多学而识」，「博学於文」，「行己有耻」，「自一身以至於天下国家，皆学之事也」。
其开一代之新风，提出「君子為学，以明道也，以救世也。徒以诗文而已，所谓雕虫篆刻，亦何益哉？」
顾炎武因此被认為是清代考据学的开山祖。清代中期许多学者以此发端，崇尚研究歷史典籍，对中国歷史从天文地理到金石铭文无一不反覆考证，被称為「乾嘉学派」。
顾炎武则由於其经史考证的严谨学风，被普遍认為是学派思想的主要奠基人。
顾炎武强调做学问必须先立人格：「礼义廉耻，是谓四维」，提倡「保天下者，匹夫之贱，与有责焉。」梁啟超引述為「天下兴亡，匹夫有责」。