亚里斯多德在他的《形上学》一书中检验了「实体」的概念，他指出一个特定事物的实体是来自於形式和质料两者的结合。
在第八卷中他总结道实体的「质料」是来自於构成它的结构或材质，例如构成房屋的质料便是砖块、石头、木材等等，或者任何可能用於建构房屋的材料。
而「形式」指的则是真正的一栋房屋，亦即一栋可以用於「遮掩身体和家当」的建筑，或是其他任何带有同样含意的事物。组成这栋房屋的成分是属於「质料」的部分，而这栋房屋本身则是属於「形式」的部分。
考虑到事物的改变以及其原因关係，亚里斯多德将改变的种类分為：（1）成长或缩小，有关数量的变动、（2）运动，有关空间的变动、（3）改变，整体质量的变化。配合形式与质量的假设，亚里斯多德在这裡提出了「潜在性」和「现实性」的概念。
所谓「潜在性」指的是特定事物有能力达成的改变，假设在没有遭到任何外力阻挠的情况下。举例而言，一粒埋在田地土壤裡的种子是潜在的农作物，假设它不被其他事物干扰，它就会顺利生成农作物。
潜在的事物可以是「行动的」或是「被行动的」，其潜在性也可以是与生俱来的、或经由行动或学习而达成的。