文学观念论》（1917年）、《建设的文学革命论》（1918年）等论文，认為「..死文字决不能產出活文学。中国若想有活文学必须用白话，必须用国语，必须做国语的文学」，主张「国语的文学，文学的国语」。
被誉為「文学革命最堂皇的宣言」（郑振鐸语）。
1919年，守旧派林紓在给蔡元培的信中攻击白话文说：「若尽废古书，行用土语為文字，则都下引车卖浆之徒所操之语，按之皆有文法，..据此则凡京津之稗贩，均可用為教授矣。」
1920年出版中国新文学史上第一部白话诗集《尝试集》。《尝试集》的新诗充满试验性质，并不成熟。
诗人余光中认為「胡适等人在新诗方面的重要性也大半是歷史的，不是美学的」。周策纵评胡适新诗清新却乏朦朧的趣味。
《尝试集》出版后，的确引起了相当大的反响。封建復古派反对它。学衡派东南大学教授胡先驌用文言写了长达两万多字的长文：《评〈尝试集〉》。
胡先驌说：「胡（适）君之《尝试集》，死文学也。其必死必朽也。不以其用活文字之故，而遂得不死不朽也。物之将死，必精神失其常度，言动出於常轨。胡君辈之诗之卤莽灭裂趋於极端，正其必死