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佛洛伊德在其梦的解析一书，发展最初的心理拓朴学，论证潜意识之存在，并描述如何参与潜意识之法。
前意识则被视為存於意识与潜意识之间的思绪层，欲探求之不难。佛洛伊德认為啟蒙理念、实证论、与理性论之完备，可藉由理解、转化、与掌控潜意识而得，而非给以否认或压抑。
佛洛伊德相信个体原慾的发展，如“昇华”概念所示，為不断转换客体。人生来即属「多相变态」，任何客体都可能成為快感之源。
随不同发展阶段，人会固著於特定慾望客体—初為口慾期（如婴儿因哺乳產生的快感），继之以肛慾期（如小儿控制肠道產生之快感），随之為性器期。孩童接著经歷固著性慾於母亲之时期，即所谓恋母情结，但因此慾望有著禁忌的本质，必须予以压抑—较不為人知的恋父情结则是性慾固著於父亲。
佛洛伊德希冀此模型能放诸四海皆準，故转求古典神话和当代民族誌為比较素材。佛洛伊德恋母情结一词，原名“伊底帕斯情结”，即取自著名希腊悲剧作家索福克里斯之名作《伊底帕斯王》。
佛洛伊德说：「我从自己身上发现对我母亲的爱，对我父亲的妒。如今我认為此乃孩童遍存之现象。」