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秦始皇统一天下后，认为现时所居的宫殿狭小，不符合自己皇帝的身份，而且位於渭水北岸的咸阳人烟稠密，扩展宫殿规模受到限制。
当得悉周文王、周武王分别建都的丰、镐两城，都是位於渭水南岸后，认为该地才是所谓的帝王之都，故打算在渭水南岸的上林苑中建造「朝宫」，首先建造前殿，称为「阿房」，这正是「阿房宫」的名称由来。
不过以上只是阿房宫名称由来的其中一种说法，唐朝颜师古为汉书作注时，指「阿房」指宫殿之四阿，皆称为「房」。另有说法指「阿房宫」座落在地势高峻的丘陵上，「大陵若阿」，亦是阿房宫名称的由来。
除此之外，「阿」有「近」的意思，「房」与「旁」相通，「阿房」即近旁之意，因该宫靠近咸阳，所以称为阿房宫。
另有人指「阿房」一词乃秦始皇宠妾的名字。可是，司马迁在《史记秦始皇本纪》记载，指当时秦始皇对这个名称并不满意，准备等阿房宫修成后，改为更好的名称，结果未能如愿，阿房宫这个名称便一直沿用下来。
对於阿房宫开始建造的时间，《史记》却有两个不同的记载。《史记六国年表》记载开始建造阿房宫的时间为秦始皇二十八年（公元前219