争议的人物，誉之者称其为首创统一局面的「千古一帝」，毁之者则称其为专制独裁的「一代暴君」。
秦始皇结束了春秋战国五百多年诸侯割据混战的局面，建立了中国历史上第一个统一的、多民族的、专制主义中央集权制国家，为中国的发展奠定了坚实的基础。所谓「汉承秦制」，「自秦以来，其制未变」，秦始皇建立的秦帝国为中国其后近二千年的政治制度奠定了基础。
秦始皇使中国第一次完成了政治和经济上的统一。根据史书记载，夏朝万国，商朝千国，周朝八百国，西周后期还有二百国左右，春秋时期一百几十国，战国后期形成「七雄」。
这些国中之国书不同文、币不同形、度不同尺、权不同衡、十里尚不同风。而秦始皇则前无古人地在中国大地建立了第一个统一的、多民族的中央集权制国家，形成了「车同轨、书同文、钱同币、币同形、度同尺、权同衡、行同伦、一法度」的大一统局面，为其后各朝代谋求统一奠定了坚实的基础。
从秦以后，中国人使用的文字源於秦人，中国广袤的国土是秦帝国的延续，中华民族的统一和融合在秦帝国时期开始形成，中国在政治体制和文化思想等各方面无不打有秦始皇的深刻烙印：秦始皇在2000多年前建立