当时是跟“大道”对著提的。一直到汉以前皆為如此。
魏晋南北朝，中国开始出现笔记，志人类者如南朝宋刘义庆主编之《世说新语》、志怪类者如干宝《搜神记》、张华《博物志》等，这些书司法民间神话传说影响，内容已具之雏形。
隋唐两代，中国开始出现一类叫“传奇”的文体，已算是具完整情结、深刻主题及叙事技巧的文言短篇、大致分為爱情（如：元稹《鶯鶯传》）、剑侠（如杜光庭的《虯髯客传》）和神怪三类，多收於宋李昉《太平广记》中。
除此之外，唐代还出现了变文。变文是以诗歌和散文结合、有说有唱的文学，以铺陈故事為主。最早是佛教為了宣传教义，出现了专门说故事的讲俗僧所说的故事（如：《目莲救母》、《阿难陀出家》），后有人依其韵白结合的方式来写作歷史故事（如：《明妃传》、《列国传》）。影响明清长篇。其内时时夹杂一些诗词歌赋或駢文，也算是变文的转用。
宋代因為引进一年二熟的占城稻（绿色革命）和开始使用风箱（火力革新），使宋代经济快速成长，富有的下层阶级民眾增多。有了閒钱，到茶馆喝茶及听说书自然流行起来，一说起於宋仁宗。其说书人所做的话本，内容多以口语白话文写作，以便讲解。