昱的第七个儿子，母亲是李陵容。在孝文帝时期，他被朝廷委以重任，排挤谢氏一族。
但是孝武帝和司马道子都酷爱饮酒，导致后来任意的重用奸诈小人，朝政也日渐败坏，再加上孝武帝信任的臣子也有很多不服气司马道子一派的人，于是两派之间矛盾激化，主相之间争斗不断。
孝武帝离世后，司马道子便开始辅政掌权，并且继续用王国宝等他喜欢的臣子，他的举动招来了王恭发兵讨伐。依靠儿子司马元显才将此事平定，从此以后政事全部都由司马元显管理，司马道子便沉溺在醉生梦死之中。
最后司马元显败给了桓玄，司马道子也遭到了流放，不久以后，司马道子就被御史杜竹林毒害身亡，享年三十九岁。数年之后，桓玄之乱被平定，安帝复位，便由大将军司马遵总管朝廷一切政事，他追赠司马道子为丞相，而且还派司马珣之找回司马道子尸骨，将他安葬，追封为文孝王。
司马道子的父亲司马昱，他是晋元帝最小的儿子，也是晋明帝同母异父的弟弟，司马昱天生聪慧，很是讨父亲的喜欢。在他幼年时，著名的学者郭璞就预言说：“振兴晋朝的人一定是他。”
司马昱的父亲很是相信这种说法，于是便下诏书封司马昱为琅玡王。桓温多次北伐成