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朱厚熜，宪宗庶孙，兴献王朱佑杬独子。正德十六年，遵祖训“兄终弟及”，继位为帝，年号嘉靖。
这又是一个典型的天生非凡之人。朱厚熜自幼聪慧，甚得献王喜爱。献王去世之后，他就独挑大梁、执掌王府，直到两年后武宗驾崩，他奉诏进京之时也才刚满十五岁。武宗正德没有子嗣，礼部的安排是让小藩王先以“皇太子”之名进宫，相当于过继给武宗当儿子，被他当场拒绝。在明朝，文官的权力很大，国事几乎是由他们决定，皇帝在很多时候只是形式上的摆设，以杨廷和为首的内阁大臣们忠心耿耿又老谋深算，由他们做出的决定，自然轮不到一个自蕃邸进京的少年发表意见。
可惜这个少年是朱厚熜。
天赋才能加上献王的精心培养，十五岁的他早已十分成熟老练。这位小王爷性格阴沉、心思缜密、寡言又不喜动，正是天生搞政治的材料。从继位的细节到献王的尊号，一场浩浩荡荡、介乎朝中老臣与少年皇帝的“大礼议”之争拉开了序幕。这场斗争历时十七年，焦点虽是“礼”，实质却是“权”，最后以朱厚熜的全面胜利而告终。少年老成、狠辣果断的皇帝不仅如愿追封了生父，还借机除掉了朝中的旧势力，建立了自己的绝对威信。