魏晋南北朝之前，就有史书记载了这种病的症状，据说南北朝时期的昭明太子就死于外伤引发的疭瘛之症。而前汉有一书，名《金创疭瘛方》，其中的金创即是受金属利器所致的开放性损伤，而疭瘛指的是受伤后引起的症状。通常表现为肌肉紧张，伴有手足痉挛、抽搐等，明显区别与一般的外伤感染。
可赵昺在看过发病者后心一下就悬起来了。只见患者常有坐立不安与烦躁易怒，症状常为牙关紧闭，颈部肌肉强直。数小时内，痉挛扩散至其他肌肉。面肌痉挛可引起口唇缩拢或口角内缩呈痉挛性“苦笑”。当疾病继续进展时，全身持续性强直状态呈现发作性加重，伴有剧烈的痉挛样疼痛，呼吸困难与大量出汗，这明明就是‘破伤风’啊！
在现代赵昺小时候在室外玩耍，手脚不小心被生锈的东西扎破，父母总会嚷嚷着要打针，那时他还不理解明明只是一个小小的皮肉伤，止血包扎消毒还不够吗？等参加工作后，整天与钢铁打交道，免不了被碰伤、划伤，去医院处理伤口依然必打这种‘破伤风针’，而他在看过一位发病的工人后也了解到这种病的危险性，这是一种死亡率非常高的病症。
据赵昺所知破伤风之所以难治是因为它的特殊性。不同于常见的感染，破伤风的致病菌