吸尘的一极吸住衣物的油液，喜欢水的一极使油从棉织物上松开，并使之悬浮起来，然后使劲一搓，灰尘、油液就被洗掉了。
此时自然没有后世广泛使用的洗衣粉、洗衣液之类的化学合成剂。不过赵昺知道这个时代也有代用品，最常见的就是草木灰，这是因为草木灰中的碳酸钾能去除油污。古人为使丝帛柔软洁白，将丝帛用草木灰水沾湿后，放入贝壳烧成的灰中，加水浸泡就可以发生反应，产生强碱——氢氧化钾。
一般衣服上的脏物质以油类为主，大部分油类属于油脂，在碱性条件下，其水解程度加剧，生成易溶于水的高级脂肪酸盐和甘油。而草木灰的主要成分就是强碱弱酸盐，其水溶液由于碳酸根离子的水解而显碱性。此外在这一时期，除了草木灰，人们还使用动物油、植物油、皂角，以及碱盐等混搭的方式清洗衣物。当下临安城中最流行的就是‘肥皂团’，用皂荚粉做成橘子大小的圆团，放入水中，能发泡去污。他以为后世肥皂之名可能也是继承于此。
有了水和草木灰等表面活性剂，人们的衣服洗得干净多了，但是无论是用捣衣杵还是用手搓，洗衣服都很辛苦。有没有省力气的洗衣方式呢？有。赵昺就知道这帮水手们平日并非总是老老实实的用捣衣杵清洗衣物