苏州府学位于三元坊，外依河湖，兴建于宋时，宰相范仲淹在创办了这所官学。在范仲淹任苏州知府期间，他曾在南园买了一块地，准备卜筑安家。一位风水先生说，这可是块风水宝地，谁得了它，必定世代出公卿。范仲淹听说后说，如果我在这里安了家，只我一家富贵，还不如在此建个学舍，让吴中子弟都来受教育，大家都富贵。
于是他在这块地上建起了一座规模宏大的府学，是中国历史上首次将文庙与府学相结合的创举。建学之初，只有二十多人读书，有人认为是不是太大了，范仲淹却说：“吾恐异日以为小也。”于是请胡瑗“首当师席”，著名学者纷纷来苏讲学，一时间盛况空前，影响遍及全国。
这座苏州府学开了天下官学的先河，直到九年之后，宋仁宗下诏全国各州郡都要建立学宫，于是，府有府学、州有州学、县有县学。所以苏州府学开门的第一座石像，就是范仲淹，而旁边刻着郑元佑在《学门铭》中的赞誉之词：“天下郡县学莫盛于宋，然其始亦由于吴中，盖范文正以宅建学，延胡安定为师，文教自此兴焉。”
自宋以来，吴中“登科者逾百数，多致显”，与府学兴盛密切相关。宋末经历兵灾之后，一直到元朝、本朝累有重修，以致现今占地百