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其实日俄恶交，清廷也早就注意到了，早在1903年12月27日，日俄的谈判己经进入了僵局，袁世凯就向清廷上折，认为日俄之间必有一战，而淸廷“附俄则日以海军扰我东南，附日则俄分陆军扰我西北，不但中国之危，且恐牵动全球，日俄果决裂，我当守局外。” 当然这时袁世凯还只是泛泛而谈，如果日俄战争的战场不是在中国的领土上，严守中立到也并不算错。
而进入1904年后，日俄之间的大战一触即发，而且战场肯定在中国，清廷也开始正式讨论，袁世凯再度上折，分柝世局，认为如果清廷要保卫东北全境，至少需要30万军队，即使只保卫东北的几个大城市也需要10万军队，现在清廷的新军尚未编练完成，而且还戎卫京师之地，因此能用在东北的兵力最多只有2-3万人，是根本无力保卫东北的。
2月8日，日俄战争正式爆发之后，袁世凯再度上折催促清廷宣布中立。当然袁世凯再三上折要求清廷在日俄战争中保持中立，并不代表是袁世凯的个人行为，而是代表了一大批清廷的官员，只是袁世凯属于地方官员，这些事情应由地方官员上奏朝廷。
当然，从客观的角度来说，这时的清廷除了中立之外，也确定没有更好的选择