地方。三大殿以北，一直到后宰门，则是许多名称各异的宫殿，还有一座御花园，被统称为“后廷”，皇帝后妃日常生活起居都在那里，由明代而始，被称为“紫禁城”。
皇宫为何被称为“紫禁城”，有三种说法：一说是因为传说中天帝居于天上的紫宫，皇权神授，地上的皇帝作为“天子”——天帝的儿子，因而居所被称为“紫禁城”；一说是取“紫气东来”中的“紫”字，以祥瑞云气象征天家威仪；还有一说，周天分为三垣二十八宿，其中紫微星垣在三垣的中央，是代表天帝的星座，皇帝受命于天，“太平天子中央坐，清慎官员四海分”，皇帝的居所自然就该被称为“紫禁城”。南北两京的紫禁城布置完全一样，这也毫不奇怪，概因北京的紫禁城，原本就是按照南京宫城的蓝图兴建的。
在宫城的南面，一条宽广的御道从承天门外的五龙桥，笔直地向着宫城的正门——洪武门伸展开去。御道的东侧，分布着除刑部之外的吏、户、礼、兵、工五部和宗人府，还有鸿胪寺、钦天监和太医院等；御道的西面则是名义上的最高军事机构——五军都督府，以及锦衣卫、通政使司、太常寺等衙门的所在地。这一点，就显得要比各大衙门分散在各处的北京皇城更为整齐规范一点。原因无他——北京