早在唐代，常州就开始用饴糖、芝麻，制作生产一种形似麻团的芝麻糖，叫做麻团糖。至北宋末年，狼烟四起，金兵大举南侵。康王赵构从京师汴梁南逃，偏安江南，一味妥协求和，全不想收复北方失地。老百姓对此十分愤恨。当时曾作诗一首：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！”以泄不满。常武地区的老百姓，则采用另一种形式来表达抗金收复失地的愿望。他们将圆球形麻团糖改制成火铳样的圆柱形，送给康王，以激励其抗金复国的勇气。至于康王赵构有无从中受到启发和得到勇气，不得而知。但是，常州芝麻糖从此做成圆柱形，沿续至今。
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麦芽糖是我国传统产品，风味独特，吃起来酥脆香甜，味道纯正可口，营养丰富，并有和胃顺气、止咳和医治便秘等作用，不仅是儿童喜爱的食品，大人也喜欢吃。
麦芽糖加工方法简单，适合农村家庭生产。不过仅限于冬月生产，即便是寒冷的东北地区，最多也不超过五个月。
后世的麦芽糖，手工制作的很少了。手工制作麦芽糖技术，被列入世界文化遗产。手工制作的麦芽糖，每公斤价格高达上千元。