人辛弃疾写道：「东风夜放花千树，更吹落，星如雨」，说的就是宋朝灯节花灯无数，烟花如星雨。那时还兴起了猜灯谜，即将各种灯谜写在纸条上，贴在花灯上，猜中的人还能得到小小的奖励。这种娱乐益智的活动受到人们喜爱，广为流传。
明清之际，元宵节通常被百姓当作春节的结束，活动也日益多元化：吃汤圆、观灯和娱乐游行是元宵节三大主轴。游行活动中分为高跷、旱船、舞龙、舞狮、秧歌、抬阁等传统艺术表演。放烟花是元宵节的高潮。
明朝的灯节持续的时间更长。自初八开始点灯，谓之「上节日」，初八夜谓之「上节暝」，宣告灯节的开始，直到正月十七的夜里才落灯，整整十天，以显示歌舞昇平，是中国历史上最长的灯节。清朝则只有三天，但是灯火璀璨，灯也更加精致奇幻，依然十分吸引人。
元宵节具体发展状况和习俗因各地文化不同而有所差异。
华人元宵节延续了初期与灯火相关的习俗，如赏花灯、猜灯谜等习俗见於多个地区。西南地区有燃篝火的习俗。在中国南方语言如闽南语、客家话、围头话中「灯」和「丁」谐音，元宵点灯意寓添丁，故客家人、福建、潮州、台湾、广东、香港地区人认为元宵灯即为添丁的佳兆。元宵此日，人