书中字裡行间流露出来的各种道德观如：轻生死重义气，敢作敢為，劫富济贫乃至「忠君反贪」等理念，便在相当程度上影响了大眾评判是非善恶的标準。而这些标準是否真正值得宣扬，则引起各界眾说纷紜。
从歷史角度看，对於《水滸》的争论焦点则集中在主要人物宋江所表现出的「忠君报国」的思想上。
反面观点一般认為宋江的思想有其局限性，梁山好汉受到招安后又為朝廷去征讨各地山贼，下场悲惨，是齣歷史悲剧；作品歌颂和美化宋江，只反贪官，不反皇帝，强调「忠义」，表现出严重的思想局限。
正面观点一般认為宋江相对於其他草莽英雄思想进步，对当时社会可以起到积极作用。
明末文学批评家金圣嘆将《水滸传》《离骚》《庄子》《史记》「杜诗」《西厢记》合称為「六才子书」。
李渔将《水滸传》与《三国演义》《西游记》《金瓶梅》定為「四大奇书」。后来《儒林外史》、《红楼梦》与《水滸传》等「四大奇书」合称為「六大奇书」。但他本人对宋江的评价非常低，在他的批註本里，处处可见对宋江的贬损。
1930年代初，鲁迅在《三閒集、流氓的变迁》中曾这样评论《水滸传》：「侠字
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