三年（735年），回故乡参加「乡贡」。二十四年在洛阳参加进士考试，结果落第。
他的父亲时任兗州司马，杜甫遂赴兗州省亲，开始齐赵之游。开元二十九年，他返回洛阳，筑室首阳山下。约在此时，与司农少卿杨怡的女儿结婚。
天宝三载（744年），杜甫在洛阳与被唐玄宗赐金放还的李白相遇，两人相约為梁宋之游。
之后，杜甫又到齐州（今山东济南）。四载秋，转赴兗州与李白相会，二人一同寻仙访道，谈诗论文，结下了「醉眠秋共被，携手日同行」的深厚友谊。
秋末，二人握手相别，杜甫结束了「放荡齐赵间，裘马颇清狂」，「快意八九年，西归到咸阳」的齐赵之游。
天宝六载，玄宗詔天下「通一艺者」到长安应试，杜甫也参加了考试。由於权相李林甫编导了一场「野无遗贤」的闹剧，参加考试的士子全部落选。
科举之路既不通，杜甫為实现自己的政治理想，不得不转走权贵之门，投赠干謁等，但都无结果。
他客居长安十年，奔走献赋，鬱鬱不得志，仕途失意，过著贫困的生活，「举进士不中第，困长安」。
天宝十载正月，玄宗将举行祭祀太清宫、太庙和天地的三大盛典，杜甫於