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莎士比亚在世时从未达到推崇的地位，但是他得到了应有的讚扬。
1598年，作家弗朗西斯米尔斯将他从一群英国作家选出来，认為他在喜剧和悲剧两方面均是「最佳的」。
剑桥大学圣约翰学院希腊神话剧的作者们将他与杰弗里乔叟和埃德蒙斯宾塞相提并论。儘管同时代的本琼森在评论苏格兰诗人威廉德拉蒙德时提到「莎士比亚缺少艺术」，然而在《第一对开本》中的献诗中，琼森毫不吝嗇对莎士比亚的讚美，称他為「时代的灵魂」，并说：
“非凡的成就啊，我的不列颠，你有一个值得夸耀的臣民，全欧洲的舞台都应向他表示尊敬。他不属於一个时代，而是属於所有的时代!”
从1660年英国君主復辟到17世纪末期，古典主义风靡一时。因而，当时的评论家大部分认為莎士比亚的成就比不如约翰弗莱彻和本琼森。
例如托马斯赖默批评莎士比亚将悲剧和喜剧混合在一起。然而，诗人和评论家德莱顿却对莎士比亚评价很高，在谈论本.琼森的时候说，「我讚赏他，但是我喜欢莎士比亚。」
几十年来，赖默的观点佔了上风，但是到了18世纪，评论家开始以莎士比亚自己的风格来评论他，讚颂他的